Alors que les finales de conférences battent leur plein en MLS, la sensation est venue ce jeudi de l’élimination des Colorado Rapids, vainqueurs de la saison régulière en Conférence Ouest, par les Timbers de Portland qui avaient terminé celle-ci en quatrième position. Pour atteindre les demi-finales, les Timbers s’étaient au préalable débarrassés de Minnesota United dimanche dernier. Une victoire 3-1 à laquelle le natif de Montfermeil, Larrys Mabiala (photo principale), avait contribué en égalisant juste avant la pause alors que les Timbers étaient menés depuis la 11e minute.

Les Français en force dans la Conférence Ouest

Face aux Rapids, Mabiala a une nouvelle fois endossé le rôle du héros car c’est lui qui a donné la victoire à son équipe à la 90e minute du match ! Formé au PSG, où il a effectué ses débuts pros en 2006, avant de disputer trois saisons de Ligue 1 avec l’OGC Nice, puis de rejoindre le championnat turc durant six saisons à Karabüksport et Kayserispor, le défenseur central aujourd’hui âgé de 34 ans évolue depuis 2017 au sein de la franchise de l’Oregon. Grâce à lui, les Timbers disputeront donc le 5 décembre prochain la finale de la conférence Ouest.

Finaliste malheureux en 2018 (les Timbers s’étaient inclinés en finale de la MLS face à Atlanta, ndlr), l’international congolais pourrait y croiser la route de trois autres joueurs français Nicolas Isimat-Mirin, Rémy Walter et Amadou Dia (natif de Nantes, ce dernier n’a jamais évolué en France et possède la double nationalité franco-américaine), pensionnaires du Sporting de Kansas City, qui devront pour cela passer l’obstacle du Real Salt Lake ce dimanche dans la deuxième demi-finale de cette Conférence Ouest. Comme Larrys Mabiala, l’ancien défenseur central de Valenciennes, Monaco et Toulouse, Nicolas Isimat-Mirin, s’est signalé en étant buteur lors du quart de finale remporté par son équipe face aux Whitecaps de Vancouver de Nicolas Benezet samedi dernier.

Araujo, Bedoya, Cadiz… Les anciens de Ligue 1 bien représentés à l’Est

Si son équipe parvient à rejoindre les Timbers en finale de conférence, au moins un joueur français pourra donc prétendre au titre suprême de la MLS, dont la grande finale entre les vainqueurs de conférences est prévue le 11 décembre prochain. Si plusieurs Français restent donc dans la course à l’Ouest, on ne peut pas en dire autant à l’Est, où seul le Franco-Luxembourgeois, Maxime Chanot, peut encore prétendre à la victoire finale. Tombeur d’Atlanta United, où évolue l’ancien lillois Luiz Araujo, en quart de finale, le défenseur central passé par Nancy, Reims, Le Mans et Gueugnon aura fort à faire en demi-finale face a New England Revolution.

Le club de Boston a en effet largement dominé la saison régulière de la Conférence Est en terminant en tête avec 19 points d’avance sur le deuxième, le Philadelphie Union de l’ancien nantais Alejandro Bedoya. Vainqueur des New York Red Bull en quart, cette dernière formation tentera quant à elle de valider son ticket pour la finale de conférence face au Nashville SC de l’ancien dijonnais Jhonder Cadiz, qui s’est signalé en inscrivant le troisième but de son équipe lors du quart de finale victorieux face à Orlando City, où évoluent les anciens joueurs de Manchester United et du Milan AC, Nani et Alexandre Pato.

De plus en plus de Français en MLS

Un Français succèdera-t-il cette saison à Chris Mavinga, dernier natif de l’Hexagone à avoir soulevé le trophée de la MLS avec Toronto en 2017 ? International congolais comme Mabiala, Mavinga avait lui même succédé à Aurélien Collin, vainqueur en 2013 avec Kansas City. Si l’un d’entre-eux y parvient, il intégrera le club très restreint des joueurs français vainqueurs de la MLS. Une situation qui risque bien d’évoluer ces prochaines saisons au regard de nombre croissant de Français à intégrer la ligue, notamment grâce au réseau d’Elite Athletes, l’agence dirigée par Edouard Lacroix et Jérôme Meary, qui oeuvre depuis 2011 pour leur permettre de vivre le rêve américain. Transférés directement ou draftés après avoir suivi le programme universitaire FFFUSA piloté par l’agence, les talents formés en France ont de beaux jours devant eux en MLS.