Habitué de cette compétition, qu’il dispute pour la cinquième fois en sept ans, le club auxerrois affronte des Reds qui effectuent leur retour sur la scène européenne après un bannissement de six années suite au drame du Heysel en 1985. Quart de finaliste au printemps 1990, battu par la Fiorentina de Roberto Baggio, l’AJA croit en ses chance face à une formation anglaise dont seulement quatre joueurs, Bruce Grobbelaar, Steve Nicol, Ian Rush et Steve McMahon, ont connu la scène européenne avant cette saison 1991-1992. Entrés en lice au tour précédent en 32e de finale, les joueurs de Guy Roux ont facilement disposé des Danois d’Ikast (6-1 sur l’ensemble des deux matchs). Le Stade de l’Abbé-Deschamps est alors une forteresse imprenable, où les Auxerrois resteront d’ailleurs invaincus durant toute la saison en championnat.

L’armada auxerroise

Et Liverpool va l’apprendre à ses dépens dans une enceinte garnie par près de 20 000 spectateurs acquis à la cause bourguignonne. Dans son traditionnel 4-3-3, l’AJA aligne cinq internationaux français au coup d’envoi, le gardien, Bruno Martini, le défenseur, Alain Roche, le meneur de jeu, Jean-Marc Ferreri, et les deux ailiers, Pascal Vahirua et Christophe Cocard, tandis que le défenseur central, William Prunier, connaîtra lui aussi les honneurs de la sélection quelques mois plus tard. À leurs côtés on retrouve trois joueurs emblématiques de l’AJA, Stéphane Mahé, Daniel Dutuel et Raphaël Guerreiro, parfait homonyme de l’actuel joueur du Borussia Dortmund. Le milieu polonais, Zbigniew Kaczmarek et l’attaquant hongrois, Kálmán Kovács, complètent un onze qui a fière allure pour démarrer la rencontre.

Le match parfait

Dirigés par la légende écossaise, Graeme Souness, qui retrouve alors le club de la Mersey après avoir achevé sa carrière de joueur et débuté comme entraîneur aux Glasgow Rangers, les Reds n’en mènent pas large dans ce match. Juste avant la pause (42e), Ferreri ouvre la marque d’un tir croisé qui ne laisse aucune chance à Grobbelaar après un superbe une-deux avec Kovács. Passeur décisif, ce dernier se fait une nouvelle fois remarquer à l’heure de jeu en concluant une action d’école. Lancé sur l’aile droite par Dutuel, Cocard adresse un centre parfait pour Kovács, qui contrôle le cuir entre deux défenseurs au point au point de pénalty, avant de le placer sous la barre d’un Grobbelaar une nouvelle fois impuissant. Les supporters auxerrois sont en feu, à juste titre, tant leur équipe a su étouffer une formation de Liverpool dépassée.

Des Reds transformés au retour

Forts de cet avantage de deux buts, Guy Roux et ses hommes se rendent à Anfield Road quinze jours plus tard, le 6 novembre 1991, pour tenter de valider une qualification en 8e de finale. Hélas, ce match retour est des plus cruels pour l’AJA. Avec l’appui de leurs supporters, les Reds affichent un visage totalement différent et réduisent l’écart dès la 4e minute sur un pénalty de Jan Mølby. Galvanisé par cette rapide ouverture du score, Liverpool met une pression terrible et Mike Marsh remet les compteurs à zéro en marquant le deuxième but de son équipe à la 30e minute. La sortie prématurée de Kovács dès la 19e minute, remplacé par Didier Otokoré, n’arrange pas les affaires auxerroises, mais les Bourguignons résistent avec courage.

Une leçon bien retenue

L’expulsion de Frédéric Darras à la 75e minute n’arrange rien. Guy Roux réagit sans attendre en remplaçant Otokoré par un Stéphane Mazzolini au profil plus défensif, mais cela ne suffit pas. À la 83e, Mark Walters trompe Bruno Martini et met fin aux espoirs auxerrois. Pour la première fois de son histoire européenne, Liverpool parvient à se qualifier après avoir été battu 2-0 au match aller ! Éliminés par le Genoa en quart de finale, les Reds remporteront la FA Cup au printemps 1992. Pour l’AJA, ce match retour malheureux est une leçon qui sera retenue. La saison suivante Auxerre remet le couvert en Coupe UEFA, atteignant cette fois-ci le dernier carré pour la toute première fois, après avoir notamment disposé de l’Ajax Amsterdam en quart de finale. Seulement vaincu au tirs au but par le Borussia Dortmund en demi-finale, (2-2 sur l’ensemble des deux matchs), Auxerre réalise alors le meilleur parcours européen de son histoire.