Après avoir fait le job sans briller contre les Iles Féroé dans le match qui comptait jeudi dernier (2-0), l'équipe de France Espoirs a régalé les 4300 spectateurs venus braver le froid de Calais pour une rencontre amicale peu séduisante en apparence face à une sélection de l'Irlande du Nord méconnue. Pour rappel, ce test sans enjeu si ce n'est faire tourner (et Sylvain Ripoll en a profité) substituait le match de qualification pour l'Euro initialement prévu face à l'Ukraine, suite à l'invasion du pays par la Russie. Avant de s'offrir un récital offensif, les Bleuets avec neuf changements par rapport à jeudi dernier auraient pu être menés sans un sauvetage inspiré de Joris Chotard (18e) sur sa ligne. Trois minutes plus tard, le latéral gauche troyen Yasser Larouci, appelé en renfort pour la première fois dans le groupe U21 suite au forfait de Quentin Merlin, voyait son centre légèrement dévié terminer sa course dans le filet opposé de Berry (1-0, 21e). Plutôt chanceux.

Les entrées de Gouiri et Diop ont tout changé

Rentrés au vestiaire avec un seul but d'avance, les joueurs de Sylvain Ripoll ont été transfigurés à partir de l'heure de jeu marquée par les entrées d'Amine Gouiri et Sofiane Diop. Après un une-deux de grande classe avec Le Fée, le Monégasque trouvait la faille d'un sublime et subtil ballon piqué (2-0, 66e). Diop buteur puis passeur seulement quelques secondes après pour Gouiri, le Niçois ajustant un tir croisé puissant une fois sa balade effectuée dans les vingt derniers mètres nord-irlandais (67e). Egalement entré en jeu après avoir été titulaire jeudi dernier, Maxence Caqueret a inscrit son 2e but en 12 sélections d'un joli tir du pied gauche à l'entrée de la surface (4-0, 69e). Un quatrième remplaçant au coup d'envoi, Arnaud Kalimuendo, a parachevé cette deuxième mi-temps de haute volée en trompant Berry d'un bel enchaînement contrôle-poitrine demi-volée après un contre supersonique mené par l'inévitable Gouiri et un service millimétré de Ngoumou (5-0, 76e).

Sylvain Ripoll a fêté sa 50e avec les Espoirs

"On a pris ce match là très sérieusement, afin qu'il ait une utilité réelle. On manquait un peu de dynamisme et d'impulsion en première période et dès qu'on a trouvé plus de rythme dès le début de la deuxième période, cela a été mieux, s'est exprimé Sylvain Ripoll au micro de Canal+ Sport après la "manita" réalisée par son équipe, un beau cadeau pour sa 50e à la tête des Espoirs. Je suis satisfait car nous avons su rester sérieux pour livrer un match qui se tient. Il faut avoir cette mentalité là de vouloir progresser et construire des choses. Dès l'instant où on trouve de l'accélération, c''est autre chose. L'intérêt de se match, c'était aussi de me permettre de voir d'autres options, combinaisons et de faire vivre le groupe." Mission réussie.