Philippe Clement est devenu ce lundi 3 janvier 2022 le 37e entraîneur de l’AS Monaco depuis l’entrée du club de la Principauté dans le giron du football professionnel en 1948. Ce chiffre tient compte des deux mandats effectués par Lucien Leduc (1958-1963 et 1976-1979), Jean Petit (1994 et 2005), Laurent Banide (2006-2007 et 2011) et Leonardo Jardim (2014-2018 et 2019). Il n’intègre pas en revanche les intérimaires qu’ont pu être Franck Passi et Stéphane Nado. Ce dernier dirigeait l’équipe ce dimanche pour le 16e de finale de Coupe de France remporté par l’ASM face à QRM (1-3), sous les yeux de Philippe Clement qui avait pris place en tribune aux coté du vice-président Oleg Petrov. Cette image anticipait d’ailleurs l’officialisation de son arrivée aux commandes de l’équipe, qui est donc intervenue quelques heures plus tard.

Premier Belge à entraîner Monaco

En attirant dans ses filets celui qui dirigeait le FC Bruges depuis l’été 2019, l’AS Monaco perpétue ainsi une belle tradition d’entraîneurs étrangers. Philippe Clement est en effet le 18e coach non français ou monégasque à être nommé à la tête de l’équipe. Il est aussi le tout premier technicien belge recruté par un club qui a déjà connu huit joueurs issus du « Plat Pays » (Meuris, Scifo, Leonard, Carrasco, Chadli, Tielemans, Bongiovanni et Matazo). Cette appétence monégasque pour les coachs étrangers s’est d’ailleurs renforcée depuis l’arrivée de Dmitry Rybolovlev à la présidence en 2011. Philippe Clement est le septième coach de « l’ère Rybo » (après Simone, Ranieri, Jardim, Henry, Moreno et Kovac, ndlr) et le seul français fût le très éphémère Thierry Henry qui, entre 2018 et 2019, avait remplacé Leonardo Jardim, avant que l’inverse ne se produise seulement trois mois plus tard pour l’une des séquences les plus WTF de la décennie sur le Rocher.

Des débuts pros à seulement 18 ans

Comme son prédécesseur, Niko Kovac, Philippe Clement a d’abord été un solide défenseur avant d’embrasser la carrière d’entraîneur. Natif d’Anvers le 22 mars 1974, il y a débuté et achevé un parcours de joueur qui a duré pas moins de 19 ans ! Lancé au poste de milieu défensif à seulement 18 ans par le Beerschot VAC en 1992, il y a fait ses armes durant trois ans avant de rejoindre le KRC Genk de 1995 à 1998. Cette même année il devient international et participe avec les Diables Rouges à la Coupe du Monde 1998. Titulaire face à la Corée (0-0) et aux Pays-Bas (1-1), il impose son gabarit (1m91) et permet à la Belgique de ne perdre aucun match durant la phase de groupes. La sélection belge ne verra pourtant jamais les 8es de finale après avoir enchaîné trois nuls (dont un 2-2 lors du deuxième match face au Mexique, pour lequel Philippe clément n’est pas utilisé, ndlr). Si la déception est grande, le tournoi français lui permet tout de même d’être repéré par le club anglais de Coventry qu’il rejoint dans la foulée de la Coupe du Monde.

Défenseur/buteur au Club Bruges

Malheureusement pour lui, une succession de blessures ne lui permettent pas de s’y imposer en Premier League. Après seulement 12 apparitions avec Conventry, Philippe Clement décide de rentrer à la maison et s’engage avec le Club Bruges en 1999. Durant dix ans, jusqu’en 2009, il en devient l’un des symboles, auteur de 353 matchs et surtout de 51 buts ! Paradoxalement c’est après avoir été repositionné au poste en défenseur central en 2000 qu’il se met à marquer des buts, lui qui n’en avait inscrit que quatre durant les sept premières années de sa carrière ! Il en ajoute encore deux sous les couleurs du KFC Germinal Beerschot, où il vit ses deux dernières saisons sur le terrain de 2009 à 2011, avant de raccrocher définitivement les crampons à 37 ans. À son tableau de chasse de joueur, Philippe Clement aura accroché deux titres de champion de Belgique en 2003 et 2005 (Club Bruges), mais aussi quatre victoires en Coupe de Belgique en 1998 (KRC Genk), 2002, 2004 et 2007 (Club Bruges), sans oublier ses 38 capes avec les Diables Rouge (1 but). Ce palmarès, il va l’étoffer un peu plus avec les mêmes clubs, mais cette fois-ci dans le rôle d’entraîneur.

2017, d’adjoint à numéro 1

Car dès sa première carrière achevée, il revient à Bruges pour y devenir l’adjoint de Georges Leekens, puis de Juan Carlos Garrido après avoir assuré l’intérim à l’automne 2012. Patient, il apprend son métier et ce n’est qu’en 2017 qu’il décide de voler de ses propres ailes en devenant l’entraîneur principal de Waasland-Beveren. Alors que le club est habitué à jouer le maintien des l'élite belge, Philippe Clement lui permet de lutter pour les play-off 1 de la Jupiler Pro League. Il n’en faut pas plus pour que les grosses écuries du championnat ne s’intéressent à lui, notamment le KRC Genk qui recrute son ancien joueur quelques mois plus tard et lui fait signer un CDI. Et là aussi le succès est rapidement au rendez-vous. Lors de la saison 2018-2019, il conduit son équipe au titre de champion de Belgique ! Il y révèle des joueurs comme l’actuel défenseur de l’Atalanta Bergame, Joakim Mæhle, ou encore l’ailier, Leandro Trossard, qui excelle aujourd’hui avec Brigthon en Premier League. En outre Genk est qualifié pour la Ligue des Champions, mais un autre challenge attend Philippe Clement du côté de Bruges.

Trois fois champion consécutivement

Le 24 mai 2019, il effectue son grand retour au Club Bruges, cette fois avec le statut de numéro 1. Et la « success story » continue. Durant l’été il conduit sa nouvelle équipe lors tours préliminaires de la Ligue des Champions et parvient à la hisser en phase de groupes. En moins de trois mois, Philippe Clement réussit ainsi l’exploit unique de qualifier deux clubs belges pour le grand rendez-vous européen ! Sous ses ordres, le Club Bruges est également champion de Belgique en 2020 et en 2021. Auréolé de trois titres consécutifs et autant de participations à la phase de groupes de la Ligue des Champions, il commence forcément attirer les regards des clubs étrangers. D’autant que si la qualification en 8es de finale n’est jamais au rendez-vous, ses parcours en C1 avec le Club Bruges sont parsemés de quelques jolies performances, comme de match nul 2-2 ramené de Santiago Bernabeu, l’antre du grand Real Madrid, à l’automne 2019, ou plus récemment le fait d’avoir accroché, et plus que bousculé, le PSG à domicile (1-1).

Les atouts pour réussir

Pour mesurer un peu mieux la performance, il faut souligner que Bruges n’avait auparavant réussi qu’une seule fois dans son histoire à enchaîner deux titres consécutifs, trois en réalité, en 1976, 1977 et 1978. Depuis cet âge d’or, le club a tout de même été champion à 12 reprises, mais n’a jamais autant dominé son sujet que lors du passage de Philippe Clement à la tête de l’équipe. Pas étonnant donc que les dirigeants monégasques aient pensé à lui pour remplacer Niko Kovac. Surprenante au premier abord, sa nomination l’est bien moins au regard de son parcours exceptionnel comme entraîneur principal depuis 2017. Contrairement à tous les coachs étrangers arrivés à l’AS Monaco depuis dix ans, le Belge a aussi l’avantage de parler couramment le français, même s’il est issu d’une région majoritairement néerlandophone. Une incroyable dynamique de résultats, une adaptation qui devrait à priori être facilitée, mais aussi un style de jeu qui a séduit l’Europe du football, Philippe Clement a tout pour réussir à l’AS Monaco.

Première La Beaujoire

Enfin presque, car sur le Rocher c’est bien souvent le temps qui manque à un coach pour imprimer sa marque. Thierry Henry ou encore Robert Moreno l’ont appris à leurs dépens. Mais contrairement à ces derniers, Philippe Clement n’arrive pas sans expérience à la tête de l’équipe rouge et blanche. Ni sans soutien d’ailleurs, le technicien belge étant accompagné par trois adjoints dans sa nouvelle aventure. Sa mission est simple, placer sa nouvelle équipe sur le podium de Ligue 1 en fin de saison, et si possible à la deuxième place afin de lui assurer un retour en Ligue des Champions. Actuellement en sixième position à quatre longueurs de l’actuel dauphin du PSG, l’OGC Nice (29 points Vs 33), le défi semble tout à fait réalisable. À condition de bien négocier la reprise du championnat dès dimanche, avec un difficile déplacement à Nantes pour sa grande première sur le banc monégasque.